ユニフォーム姿

　　　　「何も選ばない」生き方のすすめ

私たちに“口福（こうふく）”を感じさせてくれる但馬ビーフ。おいしい牛肉を食べられるのは、農家と但馬牛たちのおかげだ。しかしこの但馬牛、毎年約１万１千頭の子牛が誕生するが、実は父牛はわずか１２頭しかいない。厳しい選抜試験を経て選び抜かれた、「スーパーお父さん」たちなのだ。（阿部江利）

　兵庫県北部農業技術センター（朝来市和田山町安井）によると、スーパーお父さんこと「基幹種雄牛」は、牛の肉の状態や血統の価値を評価した「育種価」が、特に高い超エリート牛だ。種雄牛は、県内の生産者に凍結精液が提供される。父牛を選び抜く制度は１９６０年代に始まり、今のシステムになったのは９８年ごろからだという。

　選抜の方法は独特だ。基幹牛の候補になる牛は、雌牛に実際に子牛を産ませ、肉の量や脂肪の入り方を評価。血統も踏まえ、父牛としての偏差値を割り出す。

　１２頭の基幹牛は年１回、その座を懸けた入れ替え戦に臨み、基幹牛の座を狙う「待機種雄牛」７頭と、自らの子どもたちの肉の出来栄えで競い合う。但馬牛には主に三つの系統があり、それぞれの系統ごとの戦いとなるという。

　待機牛は年齢ごとに１～４年生まで各７頭おり、入れ替え戦に臨むのは４年生。待機牛は農家の雌牛と交配して４０頭の子牛を生産しているが、うち１６頭を選んで２年前後太らせ、肉を評価した結果が、その父牛の命運に関わってくる。

　しかし、その待機牛も並大抵の牛ではない。県内の農家では、雄の子牛が年に約６千頭生まれるが、優秀な雌牛に生ませて選び抜かれた１６頭だけが、待機牛にノミネートされる。体形や発育状況などでさらに選抜され、６千分の７まで絞り込まれたのが待機牛だ。

　雄牛は基本的に去勢されて肉になるほか、「戦い」に敗れた雄も「お肉になります」（同センター）。基幹牛とその座を狙う計１９頭が戦い、優秀な種牛が残り、負けた７頭が肉となる。雌には母牛の道もあるというが、父牛の世界はより厳しい。スーパーお父さんも大変なのだ。

　銘柄牛として世界に名をはせる「神戸牛」や「特産松阪牛」は、純粋な但馬牛をそのまま育てたもの。但馬牛のお父さん１２頭とはすなわち、この二つの有名な銘柄牛のお父さんでもある。
2018/10/11 10:40神戸新聞NEXT

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